La traduzione letterale della parola sanscrita Tantra è telaio. Da cui il significato di filo, che può essere trasformato, attraverso il lavoro continuo, in un tessuto. Dunque il significato generalmente accettato è quello di “Pratiche segrete di trasformazione continua”.

Il fine del Tantra è di raggiungere lo sviluppo dei nostri sensi superiori tramite l'uso di meditazioni e di riti speciali. Per la sua natura esoterica, i seguaci del Tantra sostengono che gli insegnamenti devono essere passati personalmente dal maestro al discepolo, il quale lo aiuta ad aprirsi progressivamente, o in certi casi in modo diretto, verso la conoscenza della realtà assoluta che esiste da sempre, immutata, celata dietro le illusorie assparenze sensoriali della realtà relativa quotidiana.
Il Tantra enfatizza tre aree di sviluppo individuale: la coordinazione e la purificazione del corpo (gesti o Mudras), la comunicazione e la purificazione della parola (Mantras), e la purificazione della mente (meditazione e visualizzazione creativa, o Yantras). Benché le pratiche differiscano tra il Tantra buddhista e quello induista, entrambe le discipline portano alla realizzazione interiore dell'unione delle forme contrastanti. Ovverosia porta i seguaci all' unione delle energie maschili e femminili individuali per raggiungere un’unica energia purificata che, abbracciando e contenendo il tutto, fa di loro degli esseri umani consapevoli che possono raggiungere stati più elevati di coscienza.

Benché esistano alcune pratiche sessuali sia nel Tantra induista che in quello buddhista, ci sono molte più pratiche di natura non sessuale, bensì filosofiche, esoteriche e religiose. Per quello che concerne le pratiche sessuali nel tantra buddhista, alcuni insegnanti sostengono che un partner fisico non sia necessario e potrebbe essere sostituito da un partner immaginario o visualizzato. O ancora più semplicemente, il partner fisico è sostituito dalla visualizzazione dei nostri due canali energetici (Nadi), maschile (Pingala) e femminile (Ida) che si riuniscono nel canale centrale (Sushumna) ed aprono il chakra del cuore.Quindi il tantra buddhista si riferisce al channeling, o al saper dirigere le proprie enerige maschili e femminili fino a raggiungere l’unificazione di entrambe, per ottenere l’illuminazione.